El actual Papa León XIV, cuya figura hoy representa al líder espiritual de la Iglesia Católica, tuvo un encuentro significativo con el Norte Argentino mucho antes de su ascenso al trono de Pedro. Fray Pablo Hernando, integrante de la orden de San Agustín, rememoró con emoción esa visita especial que tuvo lugar en el año 2004, cuando el entonces Robert Prevost —agustino recoleto originario de Estados Unidos y futuro pontífice— realizó un recorrido por los Valles Calchaquíes, dejando una impronta que aún se recuerda con cariño y admiración entre quienes compartieron ese trayecto junto a él.
Durante esa travesía de ocho días por los valles del noroeste argentino, Prevost visitó varias localidades, como Amaicha del Valle, Colalao del Valle y Santa María. También tuvo la oportunidad de conocer sitios emblemáticos de la historia y la cultura local, entre ellos las Ruinas de Quilmes. El itinerario incluyó además una parada en la pintoresca ciudad de Cafayate. “Estuvo en 2004 en Amaicha del Valle, en Colalao del Valle y en Santa María. Conoció las ruinas de Quilmes. Pasó por Cafayate. Nos alentaba a seguir misionando con entusiasmo y mucho valor”, rememoró el padre Hernando, cuya voz transmitía una alegría palpable al otro lado de la línea telefónica.
El vínculo entre León XIV y esta región argentina no fue efímero ni superficial. De hecho, según destacó Hernando, la visita tuvo una duración total de quince días en el país, de los cuales ocho fueron dedicados por completo al valle Calchaquí. «Prevost estuvo 8 días en el valle Calchaquí y un total de 15 días en Argentina. Visitó Mendoza y Buenos Aires también», detalló el sacerdote, subrayando la amplitud del recorrido realizado por el entonces religioso norteamericano.
Para la comunidad agustina, la elección de uno de sus miembros como jefe del Vaticano representa un hito lleno de simbolismo y significado profundo. “Para nosotros significa muchísimo que un compañero de la orden esté en el lugar de Pedro. Iremos acostumbrándonos poco a poco a tener un papa agustino”, expresó Hernando en una entrevista mantenida con la periodista Belén Castellano, del diario La Gaceta.
El fray también compartió una anécdota personal de aquella recordada visita. Contó que él mismo fue quien lo recibió en la ciudad de Salta para luego emprender juntos el viaje hacia Cafayate. “Fui a buscarlo a Salta en mi auto y viajamos a Cafayate. Nos escuchaba y alentaba a seguir misionando en la zona del Valle Calchaquí, a trabajar con la gente sencilla con entusiasmo y mucho valor”, narró, evidenciando la actitud atenta y el compromiso social del entonces visitante.
A lo largo de esos días, la presencia de Prevost no solo se manifestó en palabras y gestos, sino que también quedó registrada en imágenes que hoy constituyen un testimonio valioso de su paso por el norte argentino. “Se lo ve montado a caballo en los paisajes áridos y majestuosos del Norte Argentino”, comentó Hernando sobre las fotografías que documentan la visita.
Para quienes integran la Iglesia en esa región del país, la figura de León XIV posee un valor especial debido a que conoce de primera mano la realidad social y espiritual del norte argentino. Tal como lo manifestó el sacerdote: “El Papa conoce la realidad del Norte Argentino porque vino en 2004 a la Argentina, estuvo visitando la diócesis de Cafayate, estuvo en Amaicha del Valle y Colalao del Valle hasta Santa María. Visitó las zonas de Salta, Tucumán y Catamarca que corresponden a la prelatura”, enfatizó, haciendo hincapié en la profundidad y extensión del conocimiento pastoral adquirido por el actual pontífice en aquel recorrido.