A pesar de que la OMS considera que el fin de la pandemia del coronavirus «ya está a la vista», no por ello continúan apareciendo nuevas subvariantes que podrían poner en jaque esta recuperación. Tras la propagación de los linajes de ómicron BA.4 y BA.5, que se convirtieron en los dominantes desde antes del verano, los expertos han detectado ahora la subvariante BA.4.6, que ha estado ganando terreno en EE UU y también se está extendiendo por el Reino Unido.
Manal Mohammed, profesor de Microbiología Médica de la Universidad de Westminster, en Londres, ha desgranado en un artículo publicado en The Conversation toda la información de que se dispone hasta la fecha sobre este nuevo sublinaje de ómicron y si supone un riesgo para la población.
Según ha explicado, a mediados de agosto la variante BA.4.6 representaba el 3,3% de las muestras analizadas en Reino Unido. En cuestión de un mes, su crecimiento ha ido a más hasta representar el 9% de los casos secuenciados.
«No está del todo claro cómo surgió BA.4.6, pero es posible que sea una variante recombinante«, apunta Mohammed, si bien se sabe que es descendiente de la variante BA.4 de ómicron. Esta recombinación tiene lugar cuando dos variantes distintas del SARS-CoV-2 infectan a la misma persona al mismo tiempo.
En este sentido, aunque BA.4.6 es similar a BA.4 en muchos aspectos, «lleva una mutación en la proteína S (spike) que le permite entrar en nuestras células». Esta mutación, R346T, «se ha visto en otras variantes y está asociada con la evasión inmune, lo que significa que ayuda al virus a escapar de los anticuerpos adquiridos por la vacunación y la infección previa», indica el experto.
Puesto que las infecciones con ómicron causan, en general, una enfermedad menos grave y también menos muertes respecto a las variantes anteriores, «esperamos que esto se aplique también a BA.4.6», señala Mohammed, que agrega que «aún no ha habido informes de que esta variante cause síntomas más graves».
En cuanto a la transmisibilidad de esta variante, todo apunta a que la BA.4.6 evade mejor el sistema inmunológico que BA.5, la variante actualmente predominante. Mohammed apunta a un reciente informe, del pasado 9 de septiembre, emitido por el Departamento de Salud del Reino Unido (UK Health Security Agency) que indica que esta subvariante «se replica más rápidamente en las primeras etapas de la infección y tiene una tasa de crecimiento más alta que BA.5».
Asimismo, también preocupa la efectividad de las vacunas ante esta nueva variante. Según la Universidad de Oxford, las personas que recibieron tres dosis de la vacuna contra la Covid ed Pfizer producen menos anticuerpos en respuesta a BA.4.6 que a las anteriores variantes BA.4 o BA.5. «Esto sugiere que las vacunas podrían ser menos efectivas contra BA.4.6«, advierte este experto.
Mohammed ha hecho hincapié en la aparición de esta variante y otras nuevas, ya que «muestra que el virus todavía está con nosotros y está mutando para encontrar nuevas formas de superar nuestra respuesta inmune de la vacunación y de infecciones previas».
«Sabemos que las personas que han tenido COVID anteriormente pueden volver a contraer el virus, y esto ha sido particularmente cierto en el caso de Omicron. En algunos casos, los episodios posteriores pueden ser peores», ha advertido el microbiólogo.
A pesar de ello, «la vacunación continúa ofreciendo una buena protección contra enfermedades graves y sigue siendo la mejor arma que tenemos para luchar contra la Covid». Por este motivo, «el desarrollo de vacunas multivalentes contra el coronavirus que se dirijan a múltiples variantes podría brindar una protección aún más duradera», concluye.