La ciencia sabe más sobre el espacio que sobre el propio fondo del océano, un lugar tremendamente inhóspito para vivir y lleno de criaturas desconocidas.
Este lugar oscuro, frío y con una elevada presión es el hábitat para criaturas que han podido evolucionar y mantenerse ocultas del hombre para sobrevivir. Algunas de ellas, sin embargo, salen a la luz y son fotografiadas o hasta capturadas para su posterior estudio.
“Son maestros del reino animal”, dijo Yi-Kai Tea, investigador de biodiversidad en el Museo Australiano en Sydney. “No puedes vivir a 3.000 metros bajo el agua y no ser un maestro en lo que haces. Y el hecho de que estas criaturas vivan allí, prosperen y aprovechen al máximo estos hábitats es una hazaña notable”.
Kai regresó recientemente de una expedición de 35 días a bordo del RV Investigator, un barco de investigación operado por la agencia científica del gobierno australiano CSIRO, para explorar las profundidades marinas que rodean un nuevo parque marino en el Océano Índico.
Dirigidos por el Instituto de Investigación de los Museos Victoria, docenas de científicos mapearon el suelo oceánico del Parque Marino de las Islas Cocos (Keeling). Utilizando redes arrojadas a una profundidad de hasta seis kilómetros, recolectaron miles de especímenes, desde el adorable pez murciélago de aguas profundas hasta el aterrador pez lagarto de aleta alta y el lamentablemente llamado asno de orejas huesudas.
El científico jefe de Voyage, Tim O’Hara , estimó que alrededor de un tercio de ellos podrían ser nuevos para la ciencia , y cada uno es una maravilla de la evolución de las profundidades marinas.
“Obtuvimos algunos hallazgos realmente emocionantes: cosas como el pez víbora, las anguilas pelícano y los peces trípode”, dijo Kai. “Estos eran solo mis favoritos de la infancia que conozco básicamente desde que tenía 10 años, pero nunca pensé en mis sueños más locos que los vería y los abrazaría en persona”, agregó el graduado en el doctorado en ictiología sistemática en la Universidad de Sidney y en el Instituto de Investigación del Museo Australiano.
Su investigación gira en gran medida en torno a los peces de arrecifes de coral, particularmente en la taxonomía y sistemática de los peces lábridos. Ha descrito y nombrado más de una docena de especies nuevas de peces de arrecife, muchas de las cuales se encuentran en hábitats mesofóticos profundos. Su investigación actual se centra en desmenuzar la historia evolutiva y la biogeografía histórica de los lábridos pseudocheilinos, en particular el género muy diverso y especioso Cirrhilabrus.
“Sabemos que la región está cubierta de montañas submarinas masivas formadas durante la era de los dinosaurios y sabemos que la región se encuentra en un punto crítico entre los océanos Pacífico e Índico”, dijo O’Hara . “Estamos realmente entusiasmados con la perspectiva de descubrir nuevas especies, tal vez incluso nuevas ramas del árbol de la vida, que hasta ahora han permanecido ocultas bajo las olas en esta región inexplorada”.
En su camino hacia los nuevos territorios del parque marino que protegerán 740 000 kilómetros cuadrados (alrededor de 285 000 millas cuadradas) de océano alrededor de Cocos Keeling y Christmas Islands, los investigadores observaron una deslumbrante variedad de peces alados lanzándose por los aires.
El equipo científico logró fotografiar varias especies nuevas de peces voladores Fotografía: Yi-Kai Tea
Alrededor de las Maldivas, entre 40 y 70 metros (130-230 pies) bajo el océano Índico, hay bancos parpadeantes de peces del largo de un dedo de colores brillantes que nunca se aventuran a subir a los arrecifes de coral en la superficie.
El pez hada con velo de rosa ( Cirrhilabrus finifenmaa ) es una de las muchas especies que los científicos de buceo profundo han encontrado en la zona mesofótica (o crepuscular), que se encuentra entre las aguas poco profundas iluminadas por el sol y el océano oscuro y profundo. Se extiende unos 150 metros hacia abajo y contiene su propia mezcla distintiva de especies.
“La zona mesofótica es una de las regiones menos exploradas en los arrecifes de coral”, precisó Yi-Kai Tea. “Esta área generalmente está situada a una profundidad incómoda, no lo suficientemente profunda como para inspeccionar con submarinos, demasiado compleja para arrastrar y dragar, y demasiado profunda para bucear con técnicas tradicionales de buceo”, agregó.
El pez hada con velo de rosa fue descubierto en las Maldivas y nombrado por científicos en 2022. Fotografía: Yi-Kai Tea
El pez hada con velo de rosa recibió su nombre en 2022 : finifenmaa significa rosa en el idioma local Dhivehi, un guiño doble al pez de colores y a la flor nacional de Maldivas, la rosa rosada, que lleva el mismo nombre de especie.
Uno de los científicos involucrados en encontrar y nombrar al nuevo pez es Ahmed Najeeb del Instituto de Investigación Marina de Maldivas. Esta es la primera vez que un investigador maldivo describe una nueva especie nativa de la región, dice Tea.
Al igual que otras especies de lábridos, los lábridos con velo de rosa cambian de apariencia y sexo a medida que envejecen. Comienzan su vida como hembras y maduran hasta convertirse en machos, volviéndose considerablemente más coloridos. Los machos se adornan con impresionantes colores nupciales durante la temporada de apareamiento, presumiblemente para impresionar a las hembras.
El pez hada Vibranium fue descubierto en 2019. Fotografía: Luiz Rocha, Academia de Ciencias de California
El hallazgo fue parte de la iniciativa Hope for Reefs de la Academia de Ciencias de California , que tiene como objetivo comprender mejor y proteger los arrecifes de coral del mundo, centrándose en los arrecifes mesofóticos.
En 2019, Tea nombró a otro pez hada descubierto en la zona mesofótica frente a la costa de Zanzíbar, Tanzania. El pez hada Vibranium (Cirrhilabrus wakanda ) tiene escamas de color púrpura intenso y, a medida que las hembras se convierten en machos, sus cabezas se vuelven amarillas como el sol./Infobae