Lionel Messi ha sido nombrado «Atleta del año 2023» por la revista Time, en reconocimiento a su destacada temporada, que coincidió con su participación en la Major League Soccer (MLS) con el Inter de Miami y la consecución de su octavo Balón de Oro. El artículo de la prestigiosa publicación comienza recordando el debut de Messi con el equipo del «Tata» Martino en julio, cuando anotó un gol de tiro libre que resultó en una victoria crucial en Fort Lauderdale.
La revista destaca la influencia del astro argentino al impulsar el interés en la MLS, una liga que durante mucho tiempo estuvo en un segundo plano a nivel mundial. Messi, considerado el mejor jugador de fútbol vivo y quien llevó a Argentina a la victoria en la Copa del Mundo en 2022, se unió al Inter Miami y rápidamente dejó una huella significativa en el fútbol estadounidense.
Messi anotó 10 goles en siete partidos de la Leagues Cup, llevando al Inter Miami a ganar el campeonato. A pesar de una lesión en septiembre, su impacto fue notable: la asistencia a los partidos, los precios de las entradas, la venta de mercancía y la audiencia se dispararon. Time describe la experiencia de los juegos de Messi como un «renacimiento religioso» para el fútbol en Estados Unidos.
La llegada de Messi coincide con los esfuerzos de Estados Unidos por consolidarse como una potencia futbolística global. El país será sede de eventos importantes como la Copa América en 2024, la Copa Mundial de Clubes de la FIFA en 2025 y la Copa Mundial de la FIFA en 2026, junto con México y Canadá.
Time destaca a Messi como un acelerador para el fútbol en Estados Unidos, convirtiéndolo en una nación futbolera. A pesar de tener 36 años y dos décadas de una carrera extraordinaria, Messi sigue siendo el atleta más venerado e influyente del planeta, evidenciado por su reciente octavo Balón de Oro obtenido en octubre. Con Messi jugando en Miami durante al menos los próximos dos años, Estados Unidos experimenta un cambio significativo en su paisaje futbolístico.